가가와 신지는 “손흥민은 아시아 역대 최고 선수이다.
손흥민은 세계 최고의 무대인 EPL과 챔피언스리그에서
토트넘의 주전으로 최고의 기량을 뽑내고 있다”라는
말을 남겼다. 가가와 신지는 한때 일본을 대표하는
미드필더였으며 독일 분데스리가 도르트문트에서 전성기
시즌을 보낸 선수였기 때문에 그가 대한민국의 손흥민을
인정한 건 남다른 의미가 있다.
가가와 신지는 1989년 3월 17일생으로 어느덧 30살이
됐으며 과거 그가 일본 최고의 유망주였던 시기가
있었는지 조차 기억이 안 날 만큼 옛일이 됐다.
2007시즌 데뷔 이후 2010시즌까지 세레조 오사카에서
127경기 57골을 넣으며 일본 최고의 유망주로 성장했던
가가와는 2010/11시즌 독일 분데스리가 도르트문트로
이적하자마자 28경기 12골을 기록하며 많은 이들을
놀라게 했다. 2011/12시즌에는 43경기 17골을 넣으며
최고 전성기를 보냈고 결국 2012/13시즌엔 맨체스터
유나이티드로 이적하게 됐다. 하지만 맨유에서 그는
적응에 실패하며 2시즌 동안 57경기 6골에 그쳤고
2014/15시즌 독일 도르트문트로 다시 돌아오게 됐다.
이후 가가와는 2018/19시즌까지 도르트문트에서
145경기 31골을 기록하며 나름의 경력을 이어오다가
지난 시즌 중반 터키 슈퍼리그의 베식타스로
임대됐다. 베식타스에서 14경기 4골을 넣으며 시즌을
마무리했고 올시즌 스페인 2부리그 사라고사로
이적하여 지금까지 12경기 2골을 기록하고 있는 중이다.
가가와는 한때 일본 최고의 유망주였지만 유럽리그에서
아쉬운 경력을 이어가며 일본 팬들에게 많은 실망감을
주기도 했다. 그럼에도 불구하고 그가 아시아의 레전드로
평가받는 이유는 일본 대표로 참가한 3번의 월드컵에서
2번이나 16강 진출을 성공시켰기 때문이었다. 그가
유럽리그 경력에선 아쉬움을 많이 남겼지만 “일본
국가대표로서 보여준 그의 활약은 아시아의
레전드로서 부족함이 없다”는 평가를 받고 있다.
이번에 가가와 신지가 손흥민을 칭찬한 것은 정말 대단한
일임에 분명하다. 왜냐하면 그는 일본을 대표하는 선수이고
라이벌 국가인 대한민국의 선수를 칭찬하는 것이 결코
쉬워 보이지 않기 때문이다. 그럼에도 불구하고 가가와가
손흥민을 칭찬한 건 “손흥민이 얼마나 대단한 선수인가”를
다시 한 번 입증하고 있는 것이다. 부디 손흥민이 일본
선수들보다 더욱 위대한 선수가 되길 다시 한 번
기대해 본다.